Οι ενήλικες που είχαν υποβληθεί σε θυμεκτομή είχαν αυξημένη θνησιμότητα και εμφάνιση καρκίνου σε μια αναδρομική μελέτη.
Ο θύμος αδένας είναι ένα εξειδικευμένο πρωτογενές λεμφικό όργανο του ανοσοποιητικού συστήματος. Εντός του θύμου, ωριμάζουν λεμφοκύτταρα του θύμου ή Τ λεμφοκύτταρα. Τα Τ λεμφοκύτταρα είναι κρίσιμα για το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα, όπου το σώμα προσαρμόζεται σε συγκεκριμένους ξένους εισβολείς. Ο θύμος αδένας βρίσκεται στο μπροστινό άνω μέρος του θώρακα, στο πρόσθιο άνω μεσοθωράκιο, πίσω από το στέρνο και μπροστά από την καρδιά. Αποτελείται από δύο λοβούς, ο καθένας αποτελούμενος από έναν κεντρικό μυελό και έναν εξωτερικό φλοιό, που περιβάλλεται από μια κάψουλα.
Ο θύμος αποτελείται από ανώριμα Τ λεμφοκύτταρα που ονομάζονται θυμοκύτταρα, καθώς και από κύτταρα επένδυσης που ονομάζονται επιθηλιακά κύτταρα που βοηθούν την ανάπτυξη των θυμοκυττάρων. Τα Τ λεμφοκύτταρα που αναπτύσσονται επιτυχώς αντιδρούν κατάλληλα με τους ανοσολογικούς υποδοχείς MHC του σώματος (που ονομάζονται θετική επιλογή) και όχι έναντι των πρωτεϊνών του σώματος (ονομάζεται αρνητική επιλογή). Ο θύμος είναι μεγαλύτερος και πιο ενεργός κατά τη νεογνική και την προεφηβική περίοδο. Στις αρχές της εφηβείας, ο θύμος αρχίζει να μειώνεται σε μέγεθος και δραστηριότητα και ο ιστός του θύμου σταδιακά αντικαθίσταται από λιπώδη ιστό. Ωστόσο, κάποια ανάπτυξη των Τ λεμφοκυττάρων συνεχίζεται σε όλη την ενήλικη ζωή.
Τα βρέφη που γεννιούνται χωρίς θύμο έχουν σοβαρή συνδυασμένη ανοσοανεπάρκεια και τα παιδιά που υποβάλλονται σε θυμεκτομή έχουν μακροχρόνια λεμφοπενία. Ωστόσο, στους ενήλικες, ο θύμος υποστρέφεται και μερικές φορές αφαιρείται κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης στον θυρεοειδή ή στην καρδιά χωρίς να υπάρχει μεγάλη ανησυχία για ανεπιθύμητες ανοσολογικές επιδράσεις.
Σε μια αναδρομική ανάλυση από το Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης, 1.146 ασθενείς που υποβλήθηκαν σε θυμεκτομή αντιστοιχίστηκαν με ασθενείς ελέγχου που υποβλήθηκαν σε καρδιοθωρακικές επεμβάσεις με διατήρηση του θύμου. Στην ομάδα της θυμεκτομής, 511 είχαν καρκινικά θυμώματα και 370 είχαν «ύποπτες θυμικές μάζες». Επιπλέον, 265 υποβλήθηκαν σε θυμεκτομή κατά τη διάρκεια καρδιοχειρουργικής επέμβασης, χειρουργικής επέμβασης θυρεοειδούς/παραθυρεοειδούς ή για απροσδιόριστους λόγους. Στα 5 χρόνια, οι ασθενείς με θυμεκτομή είχαν σημαντικά περισσότερες πιθανότητες από τους μάρτυρες να έχουν πεθάνει (8,1% έναντι 2,8%) ή να έχουν αναπτύξει καρκίνο (7,4% έναντι 3,7%). Οι τύποι καρκίνου διέφεραν και ήταν πιο επιθετικοί και υποτροπιάζοντες σε ασθενείς με θυμεκτομή. Ακόμη και όταν αποκλείστηκαν όλες οι προηγούμενες κακοήθειες, η θνησιμότητα και ο μετεγχειρητικός καρκίνος ήταν σημαντικά πιο συχνοί σε ασθενείς με θυμεκτομή στα 20 έτη. Η παραγωγή νέων Τ λεμφοκυττάρων μειώθηκε και τα επίπεδα των φλεγμονωδών κυτοκινών αυξήθηκαν σε ασθενείς με θυμεκτομή.
Οι θεράποντες ιατροί σπάνια σκέφτνται τη σημασία του θύμου αδένα στους ενήλικες. Παρά τα προβλήματα πιθανών συγχυτικών παραγόντων σε αυτή την ανάλυση, πρόκειται μάλλον για μια μελέτη ορόσημο. Ίσως θύμος στους ενήλικες θα πρέπει να τυγχάνει μεγαλύτερου σεβασμού και να διατηρείται όποτε είναι δυνατόν.
Βιβλιογραφία
Kooshesh KA et al. Health consequences of thymus removal in adults. N Engl J Med 2023 Aug 3; 389:406.
Taylor N. The thymus — Not a graveyard after all, even in adults? N Engl J Med 2023 Aug 3; 389:470.
